El Glaucoma: La Enfermedad Neurodegenerativa más prevalente a nivel mundial
El pasado 12 de octubre, Día Mundial de la Visión, se ha puesto de manifiesto que el glaucoma, una enfermedad neurodegenerativa, es una de las afecciones más prevalentes a nivel global, superando incluso al Alzheimer y al Parkinson en términos de afectación a la población. A pesar de que el Alzheimer ha sido ampliamente divulgado, los datos sobre la prevalencia del glaucoma son impactantes: afecta al 2,5% de la población, más del doble que el Alzheimer, que afecta al 1,1% de las personas. El Parkinson, en comparación, afecta a sólo el 0,157% de la población. Además, si observamos la franja de edad entre 40 y 80 años, el glaucoma aumenta su incidencia al 3,5%.
Una característica distintiva del glaucoma es su título de “enfermedad silenciosa”. La pérdida de visión comienza con la muerte de neuronas en la periferia del ojo, y dado que raramente prestamos atención a lo que vemos en los bordes del campo visual, quienes padecen glaucoma no suelen darse cuenta de la pérdida visual hasta que acuden al oftalmólogo. Lamentablemente, en ese momento, aproximadamente el 50% de sus neuronas han fallecido, y ya no se pueden recuperar.
El glaucoma es, como su nombre lo indica, una enfermedad neurodegenerativa que afecta específicamente a las neuronas, y la retina, la parte sensible del ojo, está compuesta por neuronas altamente especializadas. La causa de ceguera en el glaucoma se atribuye a la muerte de las neuronas que transmiten los mensajes visuales desde el ojo hasta el cerebro, denominadas células ganglionares de la retina. Esto puede generar cierta confusión, ya que, si bien todas las neuronas son células, no todas las células son neuronas, y las neuronas que se ven afectadas en el glaucoma son las que conectan el ojo con el cerebro.
Aunque el glaucoma no es una enfermedad mortal, es la principal causa de ceguera en todo el mundo, y su ceguera es, en la actualidad, irreversible. Además, el tratamiento del glaucoma conlleva un alto gasto médico y farmacéutico a nivel mundial, superando a cualquier otra enfermedad neurodegenerativa debido a la necesidad de un tratamiento a largo plazo. La forma más común del glaucoma, conocida como glaucoma primario de ángulo abierto, suele manifestarse en la edad adulta. Una vez diagnosticado, el tratamiento implica el uso continuo de gotas oftálmicas a lo largo de la vida, y a medida que la enfermedad avanza, se pueden requerir diversas intervenciones quirúrgicas.
Curiosamente, en comparación con otras enfermedades neurodegenerativas, el glaucoma ha recibido menos atención en la investigación médica. En gran parte de las convocatorias de investigación sobre enfermedades neurodegenerativas, el glaucoma queda excluido, lo que limita significativamente los avances en el conocimiento y tratamiento de esta patología.
Para abordar esta cuestión, un consorcio de investigadores internacionales denominado RReSTORe ha unido fuerzas para colaborar, compartir resultados y promover la financiación de la investigación sobre el glaucoma. Este consorcio se ha dividido en cinco subgrupos de discusión, cada uno con objetivos específicos:
1. Desarrollar y diferenciar nuevas neuronas en la retina capaces de reemplazar las que se han perdido.
2. Investigar métodos y modelos de trasplante de estas células en el ojo.
3. Estudiar cómo las nuevas neuronas se integrarán en la retina y establecerán conexiones adecuadas con otras neuronas.
4. Facilitar la reconexión de estas nuevas neuronas con el cerebro a través del nervio óptico.
5. Conectar los terminales de estas neuronas con las neuronas cerebrales adecuadas para restaurar la visión.
Estos esfuerzos combinados tienen como objetivo proporcionar soluciones y tratamiento para el glaucoma, que afecta a una cantidad significativa de la población mundial y representa una carga considerable para los sistemas de atención médica y los afectados por la enfermedad.